Ph.d.-projekt blev startskuddet – nu styrer forskerteam mod internationalt gennembrud

Det hele begyndte som et forskningsprojekt, da Martin Torp og Benjamin Barslev, begge ph.d.’er fra Institut for Datalogi på Aarhus Universitet, skabte fundamentet til softwarevirksomheden Coana.

Snart gik det op for teamet, at man havde fat i noget stort, fortæller Anders Møller, professor ved Aarhus Universitet og medstifter af den aarhusianske iværksættervirksomhed.

Anders Møller er en af verdens førende eksperter inden for programanalyse for JavaScript/TypeScript og har i en årrække arbejdet tæt sammen med de to ph.d.-studerende.

Forskerteam sad med ’nøglen’

Coanas programanalyse afslører, hvordan virksomheder er påvirket af ændringer og sikkerhedshuller i open source-teknologier, identificerer sårbarheder i JavaScript-kode og filtrerer falske advarsler fra. Det betyder, at it-afdelinger kan fokusere på de vigtige sikkerhedsproblemer og spare tid og ressourcer, fordi unødvendig støj og falske advarsler bliver sorteret fra, forklarer han.

Da Benjamin og Martin nærmede sig afslutningen på ph.d.-projektet, gik det op for os, at det havde potentiale til noget endnu større, og at vi faktisk sad med nøglen til at løse nogle af de tungeste udfordringer inden for open source og afhængighedsstyring, som virksomheder over hele verden slås med.
– Anders Møller, professor, Aarhus Universitet

For nylig har de tre udvidet teamet med ansættelsen af en stærk strategisk profil i skikkelse af Anders Søndergaard som CEO.

Søndergaard skal stå for en ambitiøs salgsstrategi og sikre den tætte kontakt til kunder, alt imens udviklerne arbejder videre med en prototype og er i tæt kontakt med softwareudviklere fra virksomheder over hele verden.

-Vi har en tidlig prototype klar allerede og sigter efter et launch til efteråret. Vores ambition er, at den teknologi, vi bygger, bliver standarden inden for dependency management.

Virksomheden er stadig i den tidlige fase, hvad angår markedsanalyse og den videre produktudvikling, men Coana har en unik prototype, og ingen i verden kan det samme som Coanas programanalyse til open source-fejlfinding, uddyber han.

En ting er at have et lovende produkt og en tung forskningsviden – noget andet at skabe en forretning. Hvad vidste du på forhånd om at drive en virksomhed?

– Meget lidt. Det er første gang for mig, og det er en ny verden for flere af os. Der er rigtig meget forretningsviden, man ikke har, når man kommer fra universitets- og forskningsverdenen – hvad skal man være opmærksom på, når man etablerer virksomhed, hvordan udvikler man en markedsstrategi osv.? Det er tidskrævende og samtidig superspændende. Mit eget hovedfokus er fortsat på forskningsdelen, mens resten af teamet er engageret i Coana på fuld tid.

Hvordan kan det være en fordel, at I har rødder i forskningsverdenen, og at du både er involveret i forskning og nu også i en virksomhed?

– Der er masser af synergi mellem forskningen på universitetet og det, der foregår her. Det, vi nåede frem til med det her forskningsprojekt, viste sig at have langt mere praktisk potentiale, end den forskning, jeg ellers har arbejdet med.

– Der er masser af forskning fra universiteterne, som bliver publiceret, og folk læser det, og så bliver det i den akademiske verden, men kommer ikke videre. Nu har vi den her særlige kombination af et solidt fundament i form af mange års forskning – og virkelige problemer, som skal løses ude i virksomhederne.

Har du et par gode råd at give videre til andre universitetsforskere, som overvejer at stifte virksomhed?

– Aarhus Universitet har et stærkt iværksættermiljø bl.a. omkring The Kitchen og universitetets Technology Transfer Office, som kan hjælpe med netværk og rådgivning om funding og forretningsudvikling. De har været en fantastisk hjælp for os i den første fase, så jeg kan kun anbefale andre at udnytte de muligheder, de giver.

– Det kan kræve en massiv indsats at opnå ”product market fit”. Det er nødvendigt at ens indledende forestilling om, hvad der kan have kommerciel værdi, bliver afprøvet og tilpasset gennem dybdegående markedsanalyser. Man kan med fordel – i god akademisk stil – opstille hypoteser og foretage eksperimenter for at undersøge hvordan man bedst kan afhjælpe kundernes væsentligste ”pain points”.

– Sørg for at etablere det rigtige team fra begyndelsen, især for at dække de kompetencer, som man selv mangler, hvis man ikke tidligere har erfaring med at opbygge en virksomhed, lyder det fra Anders Møller.